Radar Pasuruan - Kapten tim nasional Argentina Lionel Messi akhirnya akan merasakan pengalaman pertama menghadapi tim nasional Inggris setelah menjalani karier profesional selama lebih dari dua dekade. Pertemuan bersejarah itu akan tersaji pada babak semifinal Piala Dunia 2026.
Laga Argentina kontra Inggris dijadwalkan berlangsung di Stadion Atlanta, Amerika Serikat, Kamis (16/7) pukul 02.00 WIB. Messi mengaku antusias karena selama kariernya ia sudah menghadapi hampir semua tim nasional besar, kecuali Inggris.
"Sejujurnya, ini terasa sangat spesial," ujar Messi, dikutip dari laman resmi FIFA, Senin.
Duel antara Argentina dan Inggris selalu menghadirkan cerita tersendiri dalam sejarah sepak bola dunia. Pendukung Albiceleste masih mengenang aksi legendaris Diego Maradona saat menyingkirkan Inggris dalam perjalanan meraih gelar juara Piala Dunia 1986 di Meksiko.
Sementara itu, pertemuan terakhir kedua negara di ajang Piala Dunia terjadi pada edisi 2002 di Korea Selatan dan Jepang. Saat itu Inggris menang tipis 1-0 dan membuat Argentina tersingkir lebih awal dari turnamen.
Ketika pertandingan tersebut berlangsung, Messi masih berusia 15 tahun dan tengah menimba ilmu di akademi FC Barcelona sambil bermimpi suatu hari membela tim nasional Argentina.
"Ini pertandingan yang spesial karena ini pertama kalinya bagi saya. Saya sudah bermain melawan hampir semua tim, kecuali Inggris," kata pemain yang kini berusia 39 tahun itu.
Messi juga menilai Inggris merupakan salah satu kekuatan utama sepak bola dunia. Tim berjuluk The Three Lions melaju ke semifinal setelah mengalahkan Norwegia dengan skor 2-1 dan kini menorehkan penampilan kedua di babak empat besar dalam tiga edisi Piala Dunia terakhir.
"Dan seperti yang saya katakan, ini spesial karena mereka adalah tim besar, salah satu kekuatan sepak bola dunia. Selalu menyenangkan bermain melawan tim seperti itu, dalam pertandingan sebesar ini, apalagi di semifinal Piala Dunia," kata Messi, top skor Piala Dunia 2026 (8) sekaligus sepanjang masa turnamen empat tahunan itu (21).
Menjelang pertandingan, Messi mengakui seluruh skuad Argentina merasakan tekanan yang besar. Meski demikian, ia optimistis timnya mampu kembali melangkah ke final dan mempertahankan gelar juara dunia yang diraih pada Piala Dunia 2022 di Qatar.
"Kami akan berusaha beristirahat karena kami sudah berada di bawah tekanan yang sangat besar dan itu mulai terasa. Seluruh skuad merasakannya. Namun kami berada dalam kondisi sebaik mungkin untuk terus melakukan apa yang selama ini kami lakukan, yaitu bersaing," tutup Messi.
Editor : Moch Vikry Romadhoni